곤충(昆蟲, insect)과 벌레(worm) 같을까요? 다를까요?
정답부터 말하자면 모든 곤충은 벌레가 맞습니다. 하지만 모든 벌레가 곤충인 것은 아닙니다. 결국 벌레 중에 일부가 곤충인 것입니다.
예를 들어 거미는 벌레이지만, 곤충은 아닙니다. 왜냐하면 곤충이란 다리가 6개이고, 몸이 크게 세부분(머리, 가슴, 배)으로 나누어지며, 두 쌍의 날개를 가진 절지동물이기 때문입니다. 그런데 거미의 경우 몸과 몸통 2부분이고, 다리는 8개입니다.
좀 더 학술적으로 들어가 보면 곤충은 절지동물문(節肢動物門 Arthropoda) 곤충강(昆蟲綱 Insecta)에 속하는 것들만을 일컫습니다. 그에 비해 벌레는 곤충을 포함하여 편형동물(납작벌레류)·환형동물(실지렁이류)·유형동물(끈벌레류)·대형동물(원형동물·요충류·연가시류 등)·성구동물(별벌레류)·의충동물(개불류)·구두동물(구두충류)·유수동물(수염벌레류) 및 모악동물(화살벌레류) 등을 포함한 여러 무척추동물문에 속하는 종류들을 일컫습니다.
우리는 흔히 벌레는 기생충으로만 생각하지만 사실 토양의 조절자로(예를 들면 환형동물·대형동물) 또 생태계의 먹이연쇄에서 중요한 고리 역할을 합니다.
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